वर्षावास (वस्स) बौद्ध धर्म की एक महत्वपूर्ण परंपरा है जिसमें भिक्षु तीन महीने तक एक स्थान पर रहकर धर्म का अध्ययन और साधना करते हैं। पाली शब्द "वास" का अर्थ है वर्षा और "वस्सवसा" का अर्थ है वर्षा ऋतु के दौरान निवास। यह परंपरा आषाढ़ पूर्णिमा से शुरू होकर कार्तिक पूर्णिमा तक चलती है। वस्स भिक्षुओं को एक स्थान पर स्थिर रहने और अपनी आध्यात्मिक साधना पर ध्यान केंद्रित करने का अवसर प्रदान करता है।
भारत में अन्य धार्मिक संप्रदायों के तपस्वियों में जुलाई से अक्टूबर के बीच वर्षा ऋतु एक ही स्थान पर बिताने की परंपरा थी, जब से बुद्ध ने इस पर विचार किया था। उदाहरण के लिए, जैन धर्म में (चतुर्मास) शिष्यों को निर्देश दिया गया था कि वे गाँव-गाँव न घूमें और वर्षा ऋतु में एक ही स्थान पर रहें, क्योंकि वर्षा के कारण भूमि की सतह पर अनेक जीव प्रकट होते हैं और बीज भी उगते हैं। ज्ञान प्राप्ति और भिक्षुओं के दीक्षा ग्रहण करने के तुरंत बाद, बुद्ध ने भिक्षुओं को जनता के बीच जाकर बुद्ध के सिद्धांतों का प्रचार करने के लिए प्रोत्साहित किया था। यह बुद्ध द्वारा साठ अरहंतों के प्रथम समूह को दिया गया निर्देश था।
वर्षावास का पालन करने वाले बौद्ध भिक्षुओं से अपेक्षा की जाती है कि वे तीन महीने की अवधि के लिए एक ही निवास में रहें। भारत और अन्य दक्षिण पूर्व एशियाई देशों में, वर्षा ऋतु जून/जुलाई से अक्टूबर/नवंबर तक तीन से चार महीने तक चल सकती है। अधिकांश भिक्षु जुलाई माह की पूर्णिमा के दिन वर्षावास शुरू करते हैं और अक्टूबर की पूर्णिमा के दिन इसे पूरा करते हैं।
परंतु प्रश्न यह उठता है कि भगवान बुद्ध ने विशेष रूप से इन्हीं महीनों को वर्षावास के लिए क्यों चुना? इसका उत्तर विनय पिटक (बौद्ध धर्म का एक प्रमुख ग्रंथ) में मिलता है, जो निम्नलिखित कारण बताता है:
1. वर्षा ऋतु में यात्रा का खतरा
प्राचीन भारत (जम्बूद्वीप) में आषाढ़ से कार्तिक तक भारी मानसून होता था। इस दौरान नदियाँ और नाले उफान पर आ जाते थे, जिससे भिक्षुओं का एक गाँव से दूसरे गाँव तक जाना खतरनाक हो जाता था। कुछ भिक्षु इन यात्राओं के दौरान डूबकर या अन्य दुर्घटनाओं में अपनी जान भी गँवा बैठे थे। इसलिए बुद्ध ने नियम बनाया कि इन चार महीनों में भिक्षु विहार से बाहर यात्रा न करें।
2. जहरीले जीवों से सुरक्षा
वर्षा ऋतु में साँप, बिच्छू और अन्य विषैले जीव बाहर निकल आते थे। कई बार भिक्षु इनके काटने से मृत्यु का शिकार हो जाते थे। यह देखकर बुद्ध ने भिक्षुओं के लिए वर्षावास की व्यवस्था की ताकि वे सुरक्षित रह सकें।
3. धर्म अध्ययन और साधना का समय
इन महीनों में भिक्षुओं को विहार में रहकर धर्म का गहन अध्ययन, विपश्यना ध्यान और गृहस्थों को उपदेश देने का अवसर मिलता था। वर्षा ऋतु का शांत वातावरण ध्यान और अध्ययन के लिए आदर्श माना गया।
4. किसानों की फसलों की रक्षा
बड़ी संख्या में भिक्षुओं के गाँव-गाँव घूमने से किसानों की खेतों में लगी फसलें नष्ट हो जाती थीं। बुद्ध ने किसानों के परिश्रम का सम्मान करते हुए भिक्षुओं को इस मौसम में यात्रा करने से रोक दिया।
5. गृहस्थों के लिए धर्म लाभ
वर्षा ऋतु में किसानों के पास खेती का कम काम होता था, जिससे वे भिक्षुओं से धर्म की शिक्षा ले सकते थे। इस प्रकार वर्षावास न केवल भिक्षुओं बल्कि सामान्य जनों के लिए भी आध्यात्मिक लाभ का समय बन गया।
All India Buddhist Forum के कनवीनर आशीष बरुआ ने द मूकनायक को बताया कि वस्स भिक्षुओं को एक साथ रहने और एक दूसरे के साथ अपने अनुभवों को साझा करने का अवसर प्रदान करता है, जिससे उनके बीच एक मजबूत सामुदायिक बंधन बनता है।
इन सभी कारणों से बुद्ध ने आषाढ़ से कार्तिक तक के महीनों को वर्षावास के लिए चुना। यह परंपरा आज भी बौद्ध धर्म में पूरी श्रद्धा के साथ निभाई जाती है और भिक्षुओं तथा गृहस्थों दोनों के लिए पुण्य व आत्म-विकास का मार्ग प्रशस्त करती है।
डॉ. एरी उबेसेकारा ने अपने एक लेख में बताया कि वर्षावास पूर्णतः दीक्षित बौद्ध भिक्षुओं और भिक्षुणियों पर लागू होता है। बौद्ध भिक्षुओं और भिक्षुणियों को पहले नवप्रवेशी भिक्षुओं ( सामनेर ) और नवप्रवेशी भिक्षुणियों ( समानेरी ) के रूप में दीक्षित किया जाता है। एक गुरु के मार्गदर्शन में बौद्ध शिक्षाओं में आगे की शिक्षा और प्रशिक्षण के बाद, वे बौद्ध भिक्षु या भिक्षुणी बनने के लिए उच्चतर दीक्षा ( उपसम्पदा ) प्राप्त करते हैं, बशर्ते कि वे बीस वर्ष की आयु तक पहुँच गए हों और बुद्ध द्वारा निर्धारित अनुशासनात्मक नियमों के अनुसार योग्य हों। उच्चतर दीक्षा के बाद, बौद्ध भिक्षुओं से 227 अनुशासनात्मक नियमों का पालन करने की अपेक्षा की जाती है, जबकि भिक्षुणियों को 311 अनुशासनात्मक नियमों का पालन करना होता है। वर्षावास केवल उन्हीं भिक्षुओं और भिक्षुणियों पर लागू होता है जिन्होंने उच्चतर दीक्षा प्राप्त की है, नवप्रवेशी भिक्षुओं पर नहीं। चूँकि उनसे प्रत्येक वर्षा ऋतु में वर्षावास का पालन करने की अपेक्षा की जाती है, इसलिए उच्चतर दीक्षा प्राप्त भिक्षु या भिक्षुणी की वरिष्ठता की गणना उनके द्वारा किए गए वर्षावास ( वस ) की संख्या से की जा सकती है।
तीन महीने के वर्षावास के अंत में, एक ही निवास पर एकांतवास करने वाले भिक्षु वर्षावास के अंत के उपलक्ष्य में "पावरना समारोह" में भाग लेते हैं, यदि किसी भिक्षु ने किसी अन्य भिक्षु के आचरण में कोई त्रुटि देखी, सुनी या संदेह किया है, तो उसे इंगित करके उस पर चर्चा की जाती है और उसे सुधारने के लिए उचित उपाय सुझाए जाते हैं ।
निमंत्रण समारोह के बाद वस्त्राभूषण का मौसम शुरू होता है और अगली पूर्णिमा तक चलता है। भिक्षु और भक्त इस अवधि के दौरान एक उपयुक्त तिथि तय करते हैं और किसी विशेष मंदिर या मठ में वर्षावास का पालन करने वाले भिक्षुओं के समूह को "कथिना वस्त्र" के रूप में जाना जाने वाला वस्त्र अर्पित करते हैं।
